La Légende de Colapesce

Le récit du jeune Nicola de Messine, qui resta sous l’eau pour soutenir le poids de la Sicile

Il était une fois à Messine un jeune homme nommé Nicola, surnommé “Cola”. Ce garçon, fils d’un pêcheur, était un nageur exceptionnel, si bien que ses concitoyens l’avaient surnommé Colapesce.

On disait que Colapesce pouvait rester en immersion pendant des semaines, voire même des mois entiers. Lorsqu’il revenait de ses aventures sous-marines, il rapportait à la surface de nombreux trésors et racontait à ses amis les merveilles du monde sous-marin.

La renommée de Colapesce était telle qu’elle parvint jusqu’aux oreilles de Frédéric II de Souabe, roi de Sicile. Le roi voulut rencontrer le jeune homme et voir de ses propres yeux ses grandes capacités de nageur. Il décida alors de lui confier une mission: il jeta une coupe au milieu du détroit de Messine et lui demanda d’aller la récupérer. Colapesce n’eut pas besoin qu’on le lui dise deux fois: il plongea dans la mer et la ramena en quelques minutes.

Étonné par l’habileté et la rapidité du jeune garçon, Frédéric II augmenta la mise: il jeta sa couronne dans un endroit plus profond, demandant à nouveau au jeune de récupérer l’objet. Cette fois encore, Colapesce réussit l’exploit en peu de temps, sous les applaudissements de tous les présents.

Pas satisfait, le roi prit un objet plus petit, une bague, et la jeta dans un point encore plus profond, sûr que cette fois le jeune homme ne serait pas capable de répéter l’exploit. Colapesce se jeta à l’eau et se dirigea vers les abysses de la mer, où il réussit à retrouver la bague, mais, en même temps, il aperçut que la Sicile était soutenue par trois colonnes: l’une était à Capo Lilibeo, à l’extrémité de Trapani, l’autre à Capo Passero, au sud de Syracuse, et la troisième à Capo Peloro, à Messine. Celle sous la ville du détroit était pleine de fissures et risquait de s’effondrer à tout moment.

Sorti de l’eau, il raconta tout à Frédéric II, qui lui demanda de retourner sous l’eau pour vérifier l’état de la colonne. Colapesce voulut emporter avec lui un sac de lentilles: si le roi ne voyait remonter à la surface que les lentilles, cela signifierait que le jeune homme avait perdu la vie dans l’aventure. Effectivement, seules les lentilles remontèrent à la surface et le jeune homme ne reparut plus.

Mais qu’est-il arrivé à Colapesce? On dit que le jeune homme ne mourut pas mais décida de rester sous l’eau pour sauver la Sicile, prenant la place de la colonne endommagée et soutenant toute la région sur ses épaules.

Cela expliquerait enfin aussi les nombreux tremblements de terre qui ont frappé la province de Messine au cours des siècles. Le tremblement de terre, en effet, serait causé par Colapesce qui, fatigué de supporter le poids de la colonne, change de temps en temps l’épaule sur laquelle repose le poids de l’île. Le tremblement de terre serait provoqué par ce même mouvement. 

Cette légende a des origines très anciennes: elle semble dériver, en effet, du dieu de la mer Neptune, version romaine du dieu grec Poséidon, et du culte païen tardif de ses fils, parmi lesquels se trouvait Triton, mi-homme mi-poisson, que Neptune eut avec Amphitrite, l’une des Néréides, nymphes de la mer. Neptune a également engendré des enfants en s’accouplant avec les mystérieux animaux marins qui peuplent les fonds océaniques. Ils devinrent des plongeurs qui, grâce aux pouvoirs hérités de leur père, pouvaient retenir leur souffle pendant longtemps, atteignant les profondeurs les plus profondes. La légende de Colapesce semble provenir de ces anciens cultes, qui au fil du temps sont devenus des histoires à raconter et à transmettre jusqu’à nos jours.